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L'atomo è un modello che permette di descrivere la materia (solida, liquida, gassosa) e di spiegarne le proprietà. Nel corso della storia si sono succedute diverse teorie inerenti la struttura dell'atomo. L'atomo é costituito da un numero variabile di elettroni, protoni e neutroni. Possiamo condiderare basilari le seguenti teorie: la teoria atomica di Dalton, quella di Rutherford e di Bohr

La teoria atomica di Dalton: Nel corso dei suoi studi John Dalton si avvalse delle teorie chimiche del tempo (Legge della conservazione della massa di Lavoisier) e formulò la sua teoria atomica che enunciava: la materia è formata da particelle elementari chiamate atomi gli atomi di uno stesso elemento sono tutti uguali tra loro gli atomi non sono ulteriormente scomponibili Questa viene considerata la prima teoria atomica della materia perché per primo Dalton ricavò le sue ipotesi da prove sperimentali.

Partendo dall'osservazione che gli elementi si combinano per formare i diversi composti secondo rapporti in peso ben definiti, egli sviluppò poi il concetto moderno di atomo come particella di dimensioni e peso caratteristici per ciascun elemento. In un secondo tempo si comprese che le reazioni chimiche che avvengono tra elementi danno luogo alla formazione di molecole, cioè di aggregati di più atomi di composizione definita e costante. Ogni molecola d'acqua, ad esempio, è composta da un atomo d'ossigeno e da due atomi di idrogeno legati da forze di natura elettrostatica, come è indicato dalla formula chimica H2O.

La legge di Avogadro: Nel 1811 il chimico italiano Amedeo Avogadro formulò la legge secondo cui volumi uguali di gas diversi nelle stesse condizioni di temperatura e pressione contengono lo stesso numero di particelle.