Un elemento è costituito da un unico atomo (es Fe; O2;Na); nella tavola periodica vi sono oltre 100 elementi. 92 di questi sono naturali, gli altri sono artificiali, ossia creati dall’uomo in laboraatorio. Combinati tra di loro questi elementi formano la materia. I macroelementi sono gli el più abbondanti, ossia quelli presenti in maggiore quantità nelle molecole dei viventi. Di questi el i più importanti sono: C(carbonio), O (ossigeno); H (idrogeno); N (azoto); S (zolfo); P (fosforo). C; O; H sono ancor più abbondanti degli altri. I micro-elementi o oligoelementi (oligois=poco) sono gli elementi meno diffusi e di minor importanza: Fe (ferro); Mg (magnesio); Na (sodio); Cl (cloro); Si (silicio); K (potassio); Se (selenio); Mn (manganese); Cr (cromo); Ca (calcio).

Tutti questi elementi possono formare due grandi categorie: composti organici e composti inorganici. I macroelementi rientrano nella categoria delle cosiddette molecole organiche che, tolta l’acqua, rappresentano gran parte della massa di una cellula: acidi nucleici (DNA;RNA); proteine, zuccheri, grassi. Compongono quindi circa il 60-90% del nostro corpo. Le molecole organiche possiedono nel loro scheletro almeno un atomo di C su cui s’innestano altri atomi (eccezioni sono CO2;CO;H2CO3). Fra i composti organici vi sono le bio-molecole: carboidrati, lipidi o grassi, amminoacidi; acidi nucleici (DNA;RNA); proteine; vitamine. La scienza che studia le bio-molecole si chiama biochimica.