I virus sono esseri assai particolari a cavallo fra gli esseri viventi e gli esseri non viventi. Si tratta di parassiti endocellulari (interni alla cellula) obbligati. I virus hanno delle fimbrie e un collo, che sfocia in un guscio. Il guscio protettivo proteico è detto capside, formato da un aggregato di tante unità più piccole sempre a base di proteine. La capside racchiude il nucleo ed è delimitata a sua volta da un involucro. I virus hanno anche una membrana che avvolge il capside. I virus non possiedono metabolismo: vengono quindi trasportati passivamente finché non trovano una cellula da infettare.
Struttura di un virus
Un virus può essere ridotto in forma cristallina, come una qualsiasi sostanza chimica, ponendolo quindi in uno stato inerte. Se il virus viene riportato in un ambiente adatto, ritorna a riprodursi, quindi a vivere. L'infezione di una cellula ospite richiede il legame con proteine specifiche di membrana. Nelle cellule infettate i virus perdono la loro individualità strutturale: consistono negli acidi nucleici e nei loro prodotti che assumono il controllo di parte dell'attività biosintetica cellulare al fine di produrre nuovi virus. In alternativa, alcuni virus possono inserire fisicamente il loro genoma in quello dell'ospite in modo che sia replicato insieme ad esso. Il genoma virale inserito in quello dell'ospite, detto provirus, riprende la sua individualità e produce nuovi virioni in caso di danneggiamento della cellula ospite.
