Quando si cancella un riferimento, si rompe il collegamento tra il nome della variabile e il contenuto della variabile.
Questo non significa che il contenuto della variabile venga distrutto. Per esempio:
$a = 1;
$b =& $a;
unset ($a);
non cancella $b, ma solo $a. Di nuovo, può essere utile pensare a questo con un'analogia col commento Unix unlink